祁连山、大雪山不但是分隔吐蕃与河西的天险，抑且其南面数百里内，多是高原荒漠，人口稀少，道路难行——唯有祁连山东段以南的西海一带，水草丰美，可耕可牧。因而此前吐蕃就是从西海一带发兵，东侵陇右，北攻河西的，然后再逆着河西走廊一路西进，往取北庭三州。

    同时，也自西面的大小勃律出兵，经葱岭东麓，进攻安西四镇。

    也就是说，只有东西两个端点易出，至于其中部高原，根本不可能长途运输足以资供数万大军的粮草。

    由此尚结息此番往攻北庭，起点是肃州，后勤基地却在沙州——因为肃州太穷了——沙州州治敦煌周边有甘泉水，有四十里、大井等池泽，且尚有南北两片盐池，物产丰饶，粮谷充沛。虽然一样是断蕃军的后路，但若唐军留在瓜、肃两州境内，时间长了，自己的粮食运输也会成问题；而若轻取了沙州，不但再无粮秣之忧，还可能拉起沙州的唐人和周边胡部来，势力瞬间膨胀。

    到时候己军若南下，唐人以逸待劳，己军若久淹伊州，唐人可趁机收取瓜州，封住玉门关。若是瓜、沙两州尽皆失陷，那尚结息还敢在后方随时可能遇袭的前提下，去猛攻庭州和西州吗？且即便抢在唐人彻底堵死后路之前，夺占了北庭三州，自己也必须得再打穿安西，兜个大圈子，才有可能回国去啊。

    身为大论，若迟迟不能返国，又相当长时间内见不到得胜的曙光，谁知道政事堂会不会易主啊？！唯一值得宽慰的，是张三城的马重英一样回不去……

    李汲这一招可挺狠哪。

    根据军报，唐军留下万余众——估计有水分——于晋昌城南面筑垒，卫护自家粮道，且使依附胡骑抄掠四野，将少数唐人尽皆迁往肃州，而于附蕃的胡部则击降之，裹挟之。唐军主力西进，估计不下两万之众，晋昌以西既无险要，也无重兵当道屯扎，最多七日，可至敦煌城下……

    尚结息这会儿再想回救沙州，根本就来不及啊。

    但他又不能不救，若能尽快回师，击破晋昌城下留守的唐军，尚可趁着李汲在沙州立足未稳，断其归路。大不了我不理你，主力朝东打，且看你来不来追！

    然而多想一层，李汲未必虑不及此，他将后路空悬，应该是给自己设个圈套……尚结息反复谋算，最终决定——还是南归，但暂时军行至玉门关而止，再打探唐人的消息。倘若李汲不急回军，我便尽快南下，摧破晋昌城下的壁垒；若其东归，那便以逸待劳，于冥水西岸与其决战！

    匆忙回师，昼夜兼程，仅仅五天便赶回了玉门关，与钦明思会合。钦明思禀报，说唐军主力确实西去，攻破了常乐县，进入沙州境内，而至于他们有没有抵达敦煌，此际战况如何，因为就一条道儿，为唐人所阻，暂时探查不明。

    尚结息下令三军休歇，饱餐战饭，给战马也喂足了草料，然后——“明日一早，便南下去晋昌，左右不过一日途程，若不见李汲归来，最迟大后日便攻唐垒！”

    他当然不知道，其实李汲并未率领主力西去，他本人就正在晋昌城下。

    当日会商之时，韦皋就指出，倘若我军去攻玉门关，则把晋昌城放在身后，有遭受前后夹击的风险；倘若攻打晋昌，据说城池虽小，墙堞却高，蕃军尚有五千之众，若是一时攻不下来，顿兵于此，而尚结息还军来救，咱们没有太大的胜算。

    左右要与蕃军决战，则与其将战场设置在玉门关与晋昌之间，还不如设置在晋昌以南呢——这样就只需要防备一个方向的来敌便可。

    但是不攻玉门关或者晋昌城，怕是尚结息未必肯还军，由此才商量着伪做西进之势，去取沙州。原本韦皋主动请令，要在晋昌城南筑垒，首先迎击蕃军的，李汲却摇头笑道：“我当亲留此，才能振奋士气，固守不败。”

    晋昌城下兵马不可能留太多，否则尚结息不会上钩；但虽然唐军主力并未直取敦煌，就在瓜、沙两州的边界线上潜伏待机，回师也有五六十里地，按照一般的行军速度，要走两天。那么留在晋昌城下的兵马，能够守得牢两天吗？

    诸将都觉得比较危险，奉劝太尉还是不要置身险地的为好。李汲却笑笑说：“若壁垒先陷，便主力返回，也无计而胜蕃贼，且须破围返归肃州去。不过如此一来，北庭倒是能够多缓得一年……”

    说到这里，不禁微微蹙眉，心说北庭多缓一年也不见得是啥好事情啊，自己原本还没想到李元忠那里情况如此之糟，直到简道回来，详细禀报，才知道北庭兵穷粮蹙，若无外援，很难振作，怕是一年将更弱过一年。

    不过么，自己还是有机会守住肃州的，总算比去年又往前多迈进了一步。

    顿过之后，继续说道：“唯我在晋昌城下，才可督诸军死战不却，且我深信唐家立营建垒之术，非蕃贼所能望见项背也！”

    他从前在陇右与蕃军较量过，颇有经验，知道吐蕃方面攻坚能力真的不强——主要是技术不行，基本上全靠拿人命去堆——而中国自春秋战国以来的千年积累，筑垒建营之术却甲于天下。因此与其